The Great Gravel Down (TGGD): 3 dagen gravelen van Zwolle naar Maastricht

Tussen Zwolle en Maastricht liggen 400 fietskilometers door een aantal van de mooiste gravelgebieden van Nederland. Onder de noemer The Great Gravel Down (TGGD) biedt NL Tour Rides een kleinschalige driedaagse verzorgde fietstocht aan van de stad van de Blauwvingers naar die van de Sjengen. Wout reed mee en doet verslag van zijn ervaringen.

The Great Gravel Down

Het idee is eenvoudig: drie dagen gravelen van Zwolle naar Maastricht, 400 kilometer, 1600 hoogtemeters. TGGD mikt op gravelaars die zelfstandig willen fietsen, maar wel prijs stellen op een beetje verzorging en luxe onderweg. Je overnacht in hotels en je bagage wordt vervoerd, de tocht telt dus niet als bikepacking. Bovendien is er elke dag onderweg een verzorgingspost om je bidons te vullen en extra eten in je mond en zakjes te stoppen. Ook aan een mecanicien is gedacht, dus averij aan je fiets kun je onderweg of bij het hotel laten fiksen.

Op vrijdag wordt er gezamenlijk gestart vanaf het stadion van PEC Zwolle. Meteen een goede gelegenheid om te zien wat voor types er allemaal meedoen. Dat blijkt een gevarieerd gezelschap, van hippe gravelvogels tot mensen met platformpedalen, mountainbikes en strandfietsen. Ook wat betreft man/vrouwverhouding en leeftijd is er een mooie mix.

Meer info over The Great Gravel Down

TGGD Dag 1: Zwolle – Berg en Dal

Onder het genot van koffie worden de deelnemerspakketten uitgereikt en wordt de bagage ingeleverd. Onder een grijze hemel vertrekken we voor de eerste etappe. Na een paar kilometer door de stad krijgen we bij het Engelse Werk het eerste gravel onder de wielen, nog voordat we de IJssel oversteken. Bij Hattem duiken we het bos in en begint het grote gravelen echt. Over de rustige paden van de Noordelijke Veluwe is het lekker fietsen, hoewel de vele regen van de afgelopen tijd het zand zwaar maakt.

Na een uurtje begint het wat te regenen, maar op het hele weekend droog blijven had ik ook niet gerekend. Na 55 kilometer maken we in Hoog-Soeren voor de eerste keer kennis met de verzorgingspost, en die blijkt prima in orde. We hebben dan al een passage door Kroondomein ’t Loo achter de rug, en het deelnemersveld is inmiddels al aardig verspreid. Na de pauze wordt het droog en gaat er zelfs een lekker zonnetje schijnen. Fietsen met mooi weer is toch nog nét een stukje leuker!

Artikel gaat verder onder afbeeldingGravelen onder een blauwe lucht in de buurt van Arnhem.

We rijden om Apeldoorn heen en zakken via de Loenermark verder af. Na 100 kilometer komt Arnhem in zicht. In het platte rivierenland tussen Arnhem en Nijmegen zijn de gravelpaden dun gezaaid, maar dat vinden mijn benen vandaag niet zo erg. Bovendien ligt ons hotel voor vanavond in Berg en Dal, dus we moeten nog even flink op de pedalen om de steile stuwwal te bedwingen. Maar na hard werken is het goed rusten, dus als de fietsen en wijzelf weer schoon zijn gaan de beentjes omhoog.

TGGD Dag 2: Berg en Dal – Arcen

Vandaag is een relatief gemakkelijke dag, met 100 kilometer en een stuk of 300 hoogtemeters. Er is ook geen vaste starttijd, dus iedereen kan in zijn eigen tempo ontbijten, inpakken en vertrekken. De hoogtemeters zitten wel bijna allemaal in het begin, dus we zijn meteen goed warm. Na de Mookerheide duiken we even de uiterwaarden van de Maas in, om op de Sint Jansberg (Col de St. Jean) toch weer 50 hoogtemeters te pakken die we in het Reichswald langzaam weer kwijtraken.

Artikel gaat verder onder afbeeldingUitzicht op de Mookerheide in de nevel.

Nu is het gedaan met de heuvels van vandaag, maar zeker niet met de mooie gravelpaden. We rijden nu door nationaal park Maasduinen, een langgerekte groene strook die parallel aan de Maas in zuidoostelijke richting loopt. Het regent vandaag niet, maar dat wil allerminst zeggen dat we droog en schoon blijven. Met de finish in zicht stuurt de GPS ons over een zompig tractorpad met diepe plassen. Nou ja, de fiets moesten we toch al poetsen en een douche hadden we toch al verdiend, die natte voeten kunnen er ook nog wel bij.

Door de relatief korte rit is er vandaag meer tijd om in Arcen na te genieten op het terras, of om een bezoekje te brengen aan de brouwerij van Hertog-Jan.

Meer info over The Great Gravel Down

TGGD Dag 3: Arcen – Maastricht

Om 7 uur ’s ochtends is het al een drukte van belang in de ontbijtzaal. Iedereen wil vandaag duidelijk op tijd vertrekken. Het is nog 140 kilometer, en vandaag zitten de hoogtemeters uiteraard aan het einde. Bovendien vertrekt de bus terug naar Zwolle om half zes vanuit Maastricht, dus er is (voor sommigen) een deadline.

Artikel gaat verder onder afbeeldingAfdaling in het Limburgse heuvelland.

Langs de Duitse grens rijden we door het Brachterwald en nationaal park De Meinweg. De route is mooi en de kilometers tikken weg. Vandaag is de verzorging extra goed geregeld, want we pauzeren bij een boerderij waar koffie en gebak op het menu staan. Met extra energie voor de laatste 80 kilometer stappen we weer op, op weg naar de Zuid-Limburgse heuvels. We liggen goed op schema, dus onze eerste (en enige) lekke band van het weekend zorgt wel voor wat oponthoud, maar niet voor stress.

Ik houd van het Limburgse heuvelland, dus ondanks de 120 kilometer die er al op de teller staan geniet ik met volle teugen. Na het oversteken van de Geul volgt de laatste serieuze klim naar Sibbe. Even later dalen we de Bemelerberg af en rollen we Maastricht binnen. De finish ligt aan de voet van de Sint Pietersberg, waar een welverdiende beloning wacht in de vorm van een warme hamburger en een koud biertje.

Terugblik

Terwijl de bus al klaar staat om te vertrekken, komen de laatste deelnemers aanrijden. Zij kunnen meteen instappen, het is tenslotte nog een heel stuk rijden terug naar Zwolle. Onderweg passeren we in omgekeerde volgorde en in hoog tempo de landschappen waar we dit weekend zo van genoten hebben.

Artikel gaat verder onder afbeeldingEen gravelpad met een kruisbeeld in de boom: we zijn in Limburg.

Er zijn natuurlijk talloze manieren om meerdaagse (gravel)tochten te maken, maar het fietsen van A naar B geeft altijd een extra dimensie. 400 kilometer in 3 dagen is niet niks, maar de hotelovernachtingen, het bagagevervoer en de verzorgingspost maken het net een stukje gemakkelijker dan wanneer je alles helemaal zelf zou moeten doen. The Great Gravel Down is geen groepsreis, iedereen fietst in zijn eigen tempo. Maar uiteraard kom je onderweg weleens andere deelnemers tegen waar je vrolijk naar kunt zwaaien of waarmee je even een groepje kunt vormen. Dat geeft, als je dat wil, toch een beetje een groepsgevoel, net als de fietspraat op het terras of tijdens het afspuiten.

Warme broodjes

We reden tijdens The Great Gravel Down van noord naar zuid, dus Down was het in ieder geval. Ook het woord Gravel misstaat niet. Natuurlijk rijd je soms een stukje over asfalt, maar het is zeker geen wielrenroute met een paar gravelstroken erin, eerder andersom. Was het ook Great? Wat mij betreft wel, ik vond het een leuk en goed georganiseerd evenement.

Artikel gaat verder onder afbeeldingMet een schoon shirt kom je niet aan de finish tijdens deze editie van TGGD.

De combinatie van een kleinschalig evenement waarbij je individueel fietst maar wel de luxe van een verzorgde tocht hebt spreekt veel mensen aan, en dat begrijp ik wel. Wil jij ook meedoen aan TGGD? Schrijf je dan snel in, want de tickets gaan als warme broodjes over de toonbank. De zomereditie van dit jaar (19-21 juli) is al uitverkocht, maar voor 20-22 september kun je nog wel inschrijven. Voor 2025 er staan ook weer vier edities op de kalender (2-4 mei,  23-25 mei, 25-27 juli en 19-21 september), en daar kun je ook al voor inschrijven.

Naast TGGD biedt NL Tour Rides onder de naam Stages nog een aantal andere meerdaagse ritten aan volgens hetzelfde concept, zowel in Nederland als in het buitenland.

Heb jij je al ingeschreven voor een van de volgende edities van TGGD?

Of heb je een andere graveluitdaging in de agenda staan? Laat het weten in de Cobbles Cycling Strava Club. Lid worden is gratis!

Gerelateerd artikel